陛下登基后，我们从北京南来的 路上，皇后娘娘心忧那些受战乱的地方，一路上不知多少次问嘘问寒。有一家死了父子二 人，房子也烧了，只剩下孤儿寡母病卧路旁，娘娘赐了宝钞和饭食。听说哪儿发生灾荒了， 娘娘就撤去了肉食，也让宫人节衣缩食……皇上，皇后走了，奴婢痛彻心扉，生不如死， 几次欲随之去都未能如愿。奴婢想好了，愿回苏州老家，了此残生，传扬皇后恩德，把宫 中歌谣唱到偏野乡村，也算是对皇后娘娘的报答了！”

    桃朱说着，又伏地痛哭起来，泣不成声。 永乐慢慢抬起头来，看着眼前这个长跪不起的宫女。皇后崩去百日后仍一身缁衣，团领、窄袖，黑衣下白皙、哀戚的面容冷艳而娇美。永乐心里就是一动。他和桃朱很熟，再 熟，也是一个宫女，他本来可以不屑一顾的，见上一面就是对她最大的恩赐了。桃朱的忠 诚，让他改变了开始的“一由她去”的想法，此时的儿女情长、怜香惜玉代替了他平日的 冷酷，他不再忍心这样一个忠于皇后、这样一个美丽善良的女子流落乡间。

    “规矩是规矩，”永乐说，“早过了辞官返乡的年纪，不返也罢，难得了你对皇后的 一片痴心，你是苏州人，和王皇妃是同乡，先在长安宫安置吧，日后朕再做道理。”

    “皇上，奴婢就想……”桃朱还要说什么，皇帝一摆手，黄俨忙给她使眼色。皇后崩世后，难得皇上今天没有动怒，桃朱再不走，就要惹出麻烦来。桃朱谢过皇上，知趣地走了。

    “传廖均卿等三人晋见，着礼部尚书赵羾、吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉、工部尚书宋礼、内阁胡广、金幼孜共来议事。”